김용수  편집국장

가을하늘이 깊다. 파란 하늘 아래 펼쳐지고 있는 순천의 문화행사가 국화 향기에 취하고 있다. 순천의 가을은 유난히도 깊은 것 같다. 그 깊이는 붉고 노란 단풍의 화려함보다 오히려 은은하게 번져오는 국화 향기 속에서 더욱 선명하게 다가 온다. 순천만 국가정원의 넉넉한 품에서, 혹은 낙안읍성의 고즈넉한 돌담 아래에서, 이 향기는 단순한 꽃내음을 넘어선 순천문화의 정수(精髓)가 된다.

몇일 전이었다. 순천만 국가정원을 다녀왔었다. 가을의 절정에서 수만 송이 국화가 빚어내는 향연에 숨을 멈출 수가 없었다. 형형색색의 국화 조형물들은 마치 예술가의 섬세한 붓놀림처럼 정원을 채웠었다. 그 진한 향기는 코끝을 간질이며 일상에 지친 마음을 다독였다. 국화의 기품 있는 자태는 자연을 거스르지 않고 조화롭게 살아가는 순천 사람들의 태도와 꼭닮아 있다.

이곳의 국화는 단순히 예쁜 꽃이 아니라, 순천이 지향하는 '정원 문화'의 상징이다. 꽃을 매개로 자연과 인간이 공존하는 법을 배우고, 그 속에서 치유와 영감을 얻는 순천의 정신이 담겨 있는 것이다.

"국화가 가득한 정원에서 우리는 느낀다. 가장 화려한 아름다움은 조용하고 겸손한 향기에서 비롯된다는 것을" 아니다. ”무더기로 피는 꽃과 무더기로 내 뿜는 향기에서 우리와 함께 라는 말을 익힌다는 것을“

국화 향기는 순천의 오랜 역사와 전통 속에도 깊숙이 스며들어 있다. 시간이 멈춘 듯한 낙안읍성의 초가집 마당 한 켠에 피어난 소국(小菊)을 맞이해 보라. 그 소국은, 소박하지만 끈기 있는 우리 조상들의 삶을 대변하는 듯 한다. 전통 민속 축제가 열리는 가을날, 그 옛터에서 느껴지는 국화의 잔향은 전통을 굳건히 지키면서도 끊임없이 새로운 문화를 받아들이는 순천의 유연함을 보여 준다.

국화는 예로부터 군자(君子)의 꽃이라 불렸다. 서리가 내리는 추위에도 굴하지 않고 피어나는 절개처럼, 순천의 문화 역시 외풍에 흔들리지 않는 강인함과 은은한 품격을 지니고 있다. 특히 순천문화원의 ”한마음 예술제“와 정유재란 역사연구회의 10년사를 기록한 ”평화의 햇불“ 발간행사는 참으로 뜻깊었다. 조옥현 문화원장과 이학균 정사연 이사장의 눈부신 활동상은 말할 나위도 없지만 회원들의 응집력은 무더기로 피어나는 국화송이였다.

아마도 순천의 문화는 국화향기와 흡사할지도 모른다. 처음에는 눈에 띄지 않을지 모르지만, 일단 그 향을 맡고 나면 쉽사리 잊히지 않는 깊은 여운을 남긴다. 자연을 사랑하고, 전통을 존중하며, 공동체의 가치를 중시하는 순천 사람들의 따뜻한 마음이 가을의 국화 향처럼 도시에 그윽하게 번져 있다.

순천 곳곳을 거닐며 맡는 국화 향기는, 우리에게 잠시 멈춰 서서 인생의 진정한 아름다움과 자연의 소중함을 되돌아보게 하는 순천의 문화적 초대장이다. 순천의 국화 향기처럼, 당신의 일상에도 깊은 울림과 평온이 가득하기를 바란다.

지난 금요일이었다. 필자는 젊음의 모임인 해변전우회의 번개 팅으로 ”함평 국화축제“를 다녀왔었다. 소국의 현애작부터 대국(귀부인)의 향연 등도 신기로웠지만 국화 분재, 석부작 등 별의별 국화꽃들의 향연은 함평 천지의 아름답고 신비로움을 대변하고 있었다.

정말 국화는 가을을 닮아가는 문화의 꽃이 아닐까 싶다. 아니다. 무더기 가을을 담는 향기 짙은 문화를 피우는 꽃이라 해도 과언은 아닐 것이다. 국화 향기 그윽한 순천문화가 붉게 물들고 있다. 이 가을날이 느리게 갔으면 좋겠다.

국화가 피었다

희고 붉고 노란 빛으로

아니

형형색색 웃음을 달고

가을을 담고 있다

그윽한 향기따라

내님이 오고

방긋한 웃음따라

그님이 가고

오고 가는 길목마다

흐드러져 피어나는 가을꽃

사람의 온기를 느끼는 걸까

사랑의 체취를 느끼는 걸까

우리를 알까

함께를 알까

소쩍새 울음을 듣고 피는 꽃

거을에 비친 아내와 누이 꽃

늦가을 서리맞은 어머니 꽃

무더기로 자라나서

무더기로 꽃피우고

무더기로 향기나는

지고지순한 조화꽃

가을을 담은 국화꽃

(필자의 졸시 ”가을을 담은 국화꽃“ 전문)