최근 현대의학에서도 밝히지 못했던 “갑상선기능항진증”에 관한 연구논문이 발표돼 위와 관련된 질병환자들에게 큰 도움이 되고 있을 뿐 아니라 화제가 되고 있다.

지난 2일, 대한 상부위장관 헬리코박터 학회는 저널을 통해 “자가면역성위염과 헬리코박터위염을 동시에 가지고 있었던 갑상선기능항진증(그레이브씨 병)환자” 에 대한 증례연구를 발표했다.

화제의 주인공은 순천 플러스 아이미코병원의 안용환 원장이다. 안 원장은 원광대학교를 졸업하고 동 대학원에서 석사, 박사학위를 취득했으며, 소화기내과 전임의 과정을 거쳐 소화기내과 분과전문의, 소화기내시경 세부전문의 자격을 갖춘 의사다. 현재 내과의사로서 순천에서만 12년간을 근무하고 있다.

그가 밝힌 연구논문요지는 다음과 같다.
첫째, 위염은 속 쓰림, 복통, 소화불량감 등의 증상도 아니며, 내시경 검사에서 보여 지는 점막의 변화도 아니다. 위염은 위 점막에 대한 조직검사를 이용해 점막 층에 염증세포가 침윤된 조직학적 변화를 의미한다. 증상만 가지고 위염을 진단할 수는 없으며, 내시경 검사 소견에서의 위염진단은 위염이 의심된다는 것이지 확진은 아니기 때문에 원인에 따른 정확한 감별을 한 후, 위염에 대해 이야기 할 필요가 있다.

둘째, 내시경 검사를 받고 나면, 위축성 위염 혹은 장 상피화생 이라는 말을 듣는다. 따라서 위축성 위염은 위 점막이 손상되어 점막 기능이 소실되고 점막 구조가 변형되는 것으로, 대표적인 원인이 헬리코박터균에 의한 감염과 자가면역성 질환이 있다. 화생상 위염 (장 상피화생)은 이러한 원인들로 인해 위축성 변화와 염증이 진행되어 위 점막이 위 전정부나 장 점막과 같은 비 정상적인 형태로 변해가는 현상이다. 결국, 위축성 위염이나 장 상피화생은 위염을 일으키는 원인에 의해 발생되는 하나의 결과물이라고 생각하시면 좋겠다.

셋째, 위암 발생에 있어 만성적인 위의 염증성 변화, 즉 모든 만성 위염은 위암의 원인이 될 수 있다. 하지만, 앞서 말씀 드린 것처럼 위축성 위염이나 장 상피화생은 결과물 이므로, 이러한 변화에 대한 지속적인 자극이 없는 경우에는 암 발생률이 현저히 떨어지고 1년에 1%도 되지 않기 때문에 걱정하지 않으셔도 된다. 다만, 현재까지 위암 발생에 있어서 헬리코박터 균의 영향이 거의 90% 이상 되기 때문에 지속적인 자극을 줄 수 있는 헬리코박터 균의 제균치료가 위염 관리에 있어서는 매우 중요하다.
넷째, 자가면역성위염은 앞서 말씀드린 헬리코박터 균을 환경적 요인이라고 한다면 자가면역질환은 숙주 요인, 즉 몸 자체에서 스스로 생성된 면역반응으로 위염이 발생되는 것이다. 잘 아시다시피 위에서 분비되는 위산은 음식물을 소화를 시키고 그러한 과정에서 중요한 영양소를 흡수하기 좋게 만들기도 하고 음식에 오염된 균을 없애주는 등 매우 중요한 역할을 한다. 자가면역성위염은 이러한 위산을 분비하는 위 점막의 위벽세포가 스스로 만들어진 면역반응으로 인해 파괴되는 질환으로 위산분비가 현저히 저하되는 만성위염 중 한 가지다.

다섯째, 만성 위축성 위염의 원인 대부분은 헬리코박터 연관성 위염이다. 하지만, 그 다음으로 많은 원인이 바로 자가면역성위염이라고 할 수 있다. 현재까지도 우리나라에서는 매우 드문 질환으로 생각하고 있지만, 오히려 간과되고 있는 질환이라고 감히 얘기할 수 있다. 아직 정확한 유병률은 알 수 없지만 동양에서는 0.5~3% 정도로 보고되고 있다.

따라서 자가면역성위염의 문제점은 위벽세포가 파괴되면 위산이 나오지 않게 되고 이로 인해 철분 대사에 영향을 미쳐 철 결핍성 빈혈을 초래할 수 있다. 또한, 위벽세포의 파괴는 내인성 인자라고 하는 비타민 B12와 결합해 비타민 B12의 흡수를 돕는 물질이 나오지 못하게 되는데, 결국 비타민 B12의 결핍으로 이어지고 이는 여러 신경학적 증상과 함께 오랫동안 방치하게 되면 심한 빈혈 중 하나인 전격성 빈혈을 일으킨다. 이 외에도 비타민 C, 비타민 D, 칼슘 등의 흡수 저하를 가져온다. 더 중요한 것은 위산 분비 억제로 인해 위산 분비를 촉진시키는 가스트린이라는 물질이 올라가는데, 이러한 고 가스트린 혈증으로 위 내벽에 종양발생이 일어날 수 있어 주기적인 검진이 필요하다.

게다가 이번 연구에서 보면 환자는 갑상선기능항진증, 헬리코박터위염 등이 함께 진단됐다. 그것은 갑상선과 위, 장은 배아기 때 함께 분화가 되어 발달하게 된다. 그래서 갑상선과 위는 매우 밀접한 연관성이 있다. 특히, 자가면역성 갑상선질환인 하시모토 갑상선염과 그레이브씨 병을 가지고 있는 경우 자가면역성위염이 함께 동반돼 있을 가능성이 40%이상 높다. 그래서, 갑상선 질환을 가지고 있는 환자는 자가면역성위염 여부를 함께 확인 하는 것이 필요하다. 또한, 아직 자가면역성위염이 위암발생과의 연관성은 모호하다. 하지만, 헬리코박터 균에 감염이 되어 있다면 위암 발생 가능성이 높아질 수 있으므로 이러한 감별 진단 및 관리가 매우 중요하다.

또 이 병은 알려진 바에 의하면 30~40% 정도는 무증상이다. 하지만 60% 이상에서 위장 장애를 호소하게 되며 잘 알려진 소화불량감, 속쓰림, 더부룩함 등의 증상이 흔하게 나타날 수 있다. 사실, 흔한 위장 증상으로 나타나기 때문에 진단이 늦어지기도 하고 신경성으로 오해 받기도 한다. 증상이 몇 번의 치료에도 잘 낫지 않는다면 반드시 상담을 통해 검사를 받는 것이 좋다. 검사는 내시경 검사를 하는 것도 좋겠지만, 약 8시간에서 10시간 금식 후 혈액검사를 통해 위 기능을 평가하면 진단에 많은 도움이 될 수 있다. 이 외에도 갑상선 질환과 같이 동반된 자가면역질환이나 영양결핍으로 인한 증상이 동반될 수 있다.

위는 해부학적으로 위, 아래 작은 주머니가 한 개의 큰 주머니 형태를 가지고 있다고 보시면 된다. 자가면역성위염의 내시경적 특징은 위 체부, 즉 윗 주머니에서 현저한 위축성 변화가 오고 아랫 주머니는 정상 소견을 보이는 것이다. 내시경 검사를 통해 윗 주머니의 위축성 변화가 심하다면 우선, 위, 아래 주머니 각각에서 조직검사를 시행해 염증을 확인 하고, 특수 염색 등을 통해 진단 할 수 있다. 또한, 혈액검사를 통해 위 기능에 대한 검사와 자가면역항체 검사를 시행하면 진단이 가능하다. 물론, 헬리코박터 균을 함께 가지고 있는지, 치료가 되었는지 등에 대한 확인도 매우 중요하다.

아직 자가면역성위염에 대한 직접적인 치료법은 없다. 앞서 말씀드린 위산 분비 저하로 인해 발생하는 여러 영양소결핍증, 함께 동반될 수 있는 갑상선질환을 포함한 자가면역질환에 대한 관리, 헬리코박터 균 감염에 대한 확인 및 치료가 매우 중요하겠다. 그리고, 주기적인 내시경 검사(2년마다 정기적인 건강검진 내시경 검사)를 통해 종양 발생 등을 확인해 가는 것이 중요하다. 또한, 소화불량증이나 위, 식도 역류증이 있을 때 많은 병원에서 위산분비를 억제시키는 약을 처방 받아 복용하게 되는데, 이러한 위산분비 억제제의 경우 이 질환에서는 오히려 위산 분비 저하를 더 심하게 초래하게 돼 문제가 될 수 있다. 그러므로, 정확한 진단 후 약 복용이 필요하다.

우리나라는 2년에 한번씩 40세 이상이면 모두 내시경 검사를 받는다. 하지만, 대부분 위염, 식도염 이라는 진단명을 듣고 본인이 질환을 가진 환자라고 생각하는 분들이 많다. 하지만, 위염은 조직학적 진단이 선행돼야 하고 식도염도 내시경 검사에서 상처가 없는 경우는 약 2주 간의 약물 복용 테스트를 하거나 24시간 위, 식도 산도 검사 등 특수한 검사를 통해서만 진단이 되는 질환이다. 의사들은 보다 정확한 정보를 환자에게 줄 수 있도록 하고, 환자 분들도 내시경 후 진단명에 대해 너무 불안 해 하지 않으시면 좋겠다. 위염은 위의 악성 질환의 시작이다. 가장 흔한 원인인 헬리코박터 균이 있다면 반드시 치료를 받도록 하고, 정기적인 내시경검사를 받으면 된다. 의사들도 자가면역성위염이라는 질환이 절대 드문 질환이 아니라는 것을 이해하고 접근한다면 보다 정확한 정보를 환자분들께 전달해 드릴 수 있을 것 같다.

이처럼 안 원장은 자신의 이번 “갑상선기능항진증”에 대한 증례 연구를 조심스럽게 발표했다. 특히 그는 의사로써 환자들의 마음을 편하게 해주고 정밀한 진단과 함께 치료를 하는 환자위주의 의사다. 또 그는 언제 어디서나 히포크라테스 선서를 잊지 않고 의사의 사명을 다하는 철학을 지니고 있다.