“전쟁 중에도 대화는 필요하다는 말이 있듯이 한반도 긴장 완화와 평화 정착을 위해 대화는 지속되어야 한다.”,  

 누구의 말일까. 2014년 10월 13일 박근혜 대통령이 통일준비위원회 제2차 전체회의를 주재하면서 한 얘기다. ‘신뢰와 원칙’을 금과옥조로 여기는 박 대통령의 이 말이 가장 절실할 때가 지금이다. 북한이 5차 핵실험에 이어 무수단으로 추정되는 미사일까지 발사했고, 유엔에서는 추가 제재가 논의되고 있는 지금이야말로 대화가 필요한 시기라는 것이다.

 그러나 우리 정부는 ‘선수(先手)’를 뺏겼다. 미국 전문가들이 북한 당국자와 21~22일 말레이시아 쿠알라룸푸르에서 핵 문제 등을 놓고 이야기를 나눴다. 그리고 공식적으로 북한 측은 이번 대화에서 “현안을 다 얘기했다”고 전했고, 미국 측은 “일부 진전이 있었다”고 평가했다.

 일본의 아사히신문도 북한 측이 이번 회동에서 미국 새 정부의 대북정책을 모색하는 자세였고, 미 참석자들이 미국 새 정부에 정책 제안을 할 의향을 보였다고 보도했다.

 하지만 외교부는 “이번 협의는 민간 차원의 '트랙 2' 대화로, 미국 정부와는 전혀 관계없는 것이라고 미 정부가 설명했다”며 애써 의미를 축소했다. 그리고 "한미 양국은 앞으로도 국제사회와 긴밀한 공조 아래 강력한 대북 제재·압박을 지속해 나갈 것"이라며 볼멘소리를 냈다. 참으로 속 좁은 반응이다.

 겉으로는 감정적으로 격한 발언을 하더라도 언제 그랬냐는 듯 손을 잡는 게 외교다. 지난해 11월 터키의 러시아 전폭기 격추 사건 이후 냉랭했던 두 나라 관계도 터키 에르도안 대통령의 사과 서한으로 눈 녹 듯 풀렸다. 이제 양국은 군사·정보 분야까지 협력하겠다는 밀월관계까지 보이고 있다.

 이에 앞서 2014년 12월 ‘쿠바혁명’으로 국교 단절 53년 만에 오바마 미 대통령은 프란치스코 교황과 캐나다의 중재로 카스트로 쿠바 국가평의회 의장과 전화 회담을 가진 다음 국교 정상화를 선언했다. 양국 간 관계는 결국 작년 복원됐다. 언제나 흐르고 바뀌는 게 국제 정세다. 그리고 그 흐름을 바꾸는 것이 바로 치열하고 끈질긴 대화다.

 박 대통령이 주장하는 ‘통일대박’도 일단 북한과 만나 이야기를 나누는 것부터 시작해야 이뤄질 수 있다. 아니 거창한 꿈에 앞서 한반도를 잿더미로 만드는 전쟁을 막기 위해서라도 대화가 절실한 상황이다.

 그러기 위해서 북한은 남북한에게 재앙을 내릴 수 있는 ‘핵 장난’을 멈춰야 한다. 동족의 머리 위로 로켓을 날리려는 나쁜 마음도 버려야 한다. 우리 박근혜 정부도 일면으로는 북한을 억누르더라도 다른 한편으로는 물밑이든 수면 위든 최소한 어떤 대화라도 시도해야 한다.

 정부가 먼저 대화의 물꼬를 트기 어려우면, 민간을 앞세워도 좋다. 국회에 주문해도 무방하다. 형식이나 방법에 구애받지 말고 어떤 대화라도 나눠야 한다.

 10여년 전 남녀 듀오 ‘더 자두’는 노래 ‘대화가 필요해’를 통해 연인들의 마음을 대변해 줬다. 이제 그 노래를 박 대통령과 김정은 위원장에게 들려줘야 할, 엄혹한 겨울에 앞선 단풍드는 가을이다.

최순실씨는 진정한 능력자다. 박근혜 대통령 ‘만기친람(萬機親覽)’이 동생뻘인 최씨를 ‘미러링(mirroring)’한 듯싶다.

그래서인지 이른바 ‘정윤회 문건’을 유출한 혐의로 구속 기소됐던 박관천 전 경정이 2014년 말 검찰 수사에서 밝힌 얘기가 최근 회자되고 있다. “우리나라 권력 순위는 최순실씨가 1위, 정씨가 2위, 박근혜 대통령은 3위에 불과하다”는 말이 진실에 가깝게 들린다는 것이다.

최씨의 행각을 보면 기가 막힌다. 정관계는 물론 학계, 재계까지 주물렀다는 의혹이 샘솟는다. 그 사안도 다양하다. 딸을 위해 중견 간부 공무원을 좌천시켰고, 이화여대와 교수들을 ‘종 부리듯’ 압박했다는 의혹이다. 심지어 K스포츠 재단을 자기 것인양 사유화했고, 대한항공 인사에 입김을 넣었으며, 국내외에 카페를 차려 정권 실세 친·인척과 대기업 회장을 만나 권력을 행사했다는 의심을 받고 있다. 한마디로 최씨는 비리의혹에 있어서 ‘팔색조(八色鳥)’다.

게다가 무소불위다. 지금까지 불거진 의혹만 보더라도, 박 대통령의 ‘창조경제’를 ‘찬조(贊助)경제’로 진화시켰다. 대통령이 친인척은 멀리하는 반면 최씨를 포함한 최측근들에게만 권력을 나눠주게끔 만들었다. 아울러 대통령이 인간적인 약속은 지키게 만들었지만, 법적이고 정치적인 약속은 팽개치게 이끌었다.

그런데도 박 대통령은 지난 20일 청와대 수석비서관 회의에서 국민들이 가장 궁금해 하는 최순실씨에 대한 얘기는 일언반구도 없었다. 단지 미르·K스포츠재단 의혹에 "재계 주도로 설립"됐다고 했다. 그리고 이 재단들이 "(대통령) 해외 순방 과정에 (한류 행사에) 참여하면서 코리아 프리미엄을 전 세계에 퍼트리는 성과를 거뒀다"고 했다.

이미 국정감사를 통해 재계의 손목이 비틀렸다는 사실이 확인됐다. 게다가 나라 이름을 높인 재단이 의혹이 불거지자 모든 서류를 없애는 등 왜 증거를 인멸했을까. 구린 구석이 너무 많아서가 틀림없다.

대통령은 또 “어느 누구라도 자금 유용 등 불법 행위를 저질렀다면 엄정히 처벌받을 것"이라고 했다. 앞선 언급과 이 말에 흐르는 전체 맥락은 결국 검찰에 떠넘기겠다는 것이다. 그것도 사실상 진실 규명하기 어렵게 수사지침을 내린 상태에서.

강아지가 웃을 일이다. ‘유체이탈’ 화법을 반복하는 대통령이 안타깝다. 우병우 수석에게 우병우 수사를 보고하는 검찰이, 새누리당 비박 의원과 야당 의원들만 선거법 위반으로 기소한 검찰이, 친구 돈을 쌈짓돈 삼는 검찰이 과연 제대로 된 수사를 할 수 있다고 보는 사람은 별로 없다.

그래도 이번에는 다를 것이라고 스스로 속여 본다. 검찰에게도 신뢰를 회복할 수 있는 마지막 기회이기 때문이다.

결국 모든 것은 대통령에게 달렸다. 현재 대통령에 대한 ‘콘크리트 지지율’ 30%가 무너진 지 오래다. 이제 25%까지 주저 않았다. 가장 충성스러운 지지자들이 등을 돌리고 있다.

이제 박 대통령이 결심해야 한다. 불길처럼 치솟는 의혹을 덮으려다 끝내 ‘최순실 게이트’를 ‘박근혜 게이트’로 키워서 심연(深淵)으로 추락할 것인지, 정직한 진실 규명으로 정권의 부담을 벗어놓고 국정을 정상화해서 남은 임기에 신뢰를 회복할 것인지. 시간이 없다.